回国后，孟洛川(张桐 饰)得知与商人闹矛盾的新任县令就是他的岳父王昌霖。孟洛川在路过济南棉田时发现棉铃内有心丝虫，一场棉花灾难即将爆发。孟洛川向济南瑞福祥店主艾中庆(盖美 饰)讲述了这一情况。艾中庆命令他的二掌柜韩祺祥带孟洛川去邢台储备棉花，意在给孟洛川一个教训。与此同时，旧军孟的另一家营业厅金学堂也发现了这一情况。一家之主的妻子耿夫人(佘南南 饰)让他的谦祥益店总经理耿宝坤(任希鸿 饰)也去邢台储备棉花。先抵达邢台的韩祺祥和孟洛川在价格谈判时出现分歧。孟洛川主张因势利导，应立即订购棉花。另一方面，韩祺祥在采取行动之前必须得到艾中庆的许可。孟洛川很生气，指责韩祺祥没有听取雇主的意见。韩祺祥只说我们公司很特别，但没有解释具体原因。金树堂与金学堂、瑞福祥与谦祥益这两家同门企业的竞争已经拉开帷幕。耿宝坤依靠耿夫人的策略，在邢台换粮换棉。返回济南的孟洛川指责艾中庆和韩祺祥墨守成规，浪费机会。艾中庆不但不承认自己的错误，反而愈发厉害。孟洛川担心棉灾会导致布料市场混乱，苦苦思索如何解决。我偶然遇到一种用洋纱和本纱混合制成的洋经纬布，在街头市场上以不合格产品的形式出售。看到了希望，孟洛川向艾中庆提出经营这种布，但艾中庆严词拒绝，给孟洛川上了一课。茶馆里，追随者孟三(司旭 饰)向孟洛川提议解雇艾中庆。邻桌喝茶的何长子听到了这句话。